¡Oh Mi Gawd! ¿Acaba de perder Xiaomi su arma secreta?

“ Un ingrediente crucial para el éxito de Xiaomi en India.
No se puede fabricar en un laboratorio.
No se puede patentar.
No tiene nada que ver con la logística o las cadenas de suministro.
Hay quienes dicen que es artificial.
Pero nadie duda de su eficacia.
Es el encanto de Hugo Barra.”

Casi dos años y medio atrás, escribí esas líneas después de que Xiaomi lanzara el Redmi 1S en India, enfatizando que, a pesar de sus “especificaciones asombrosas a precios increíblemente asequibles”, el arma secreta de la marca china era el misticismo que rodeaba a su Vicepresidente Global, el ex hombre de Google (y Nexus) Hugo Barra. Esas palabras podrían estar persiguiendo a la empresa china, tras la decisión de Barra de renunciar a su puesto hace unas horas. Sí, evidentemente permanecerá en el rol de “asesor”, pero los expertos de la industria no parecen estar demasiado convencidos por esa designación – para ellos, Barra ha salido del (Mi) edificio.

La decisión de Barra de renunciar llegó de manera bastante apropiada (para una empresa que cree profundamente en el poder de las redes sociales) en una publicación de Facebook. Y como una pieza de diplomacia de despedida, tocó todas las notas correctas y contenía todas las palabras adecuadas, desde el orgullo de estar asociado con la marca que Barra llamó “el primer bebé que ayudé a traer al mundo” hasta la gratitud hacia sus colegas y Mi Fans, deseando a todos lo mejor en los días venideros. Dada la popularidad y carisma del hombre, no fue sorprendente que las redes sociales se inundaran de notas de agradecimiento de sus colegas y fans.

Pero para la mayoría de los analistas de la industria, el movimiento del brasileño fue tan esperado como la llegada del Mesías a un concierto de rock en jeans ajustados, o Trump renunciando voluntariamente a favor de Hilary Clinton. Después de todo, solo unos días antes, Barra había lanzado el Redmi Note 4 en India. Tengan en cuenta que, en retrospectiva, ahora es fácil preguntarse si su inminente partida había resultado en una presentación de producto más breve de lo habitual. Al escribir sobre la presentación, habíamos comentado:

“ Y aun así, había algo que faltaba. Si tuviéramos que señalarlo, diríamos que quizás fue el enfoque en los detalles y el humor a los que algunos de nosotros nos hemos acostumbrado en las presentaciones de Xiaomi. No estamos seguros de que todos los extrañaran – algunos de nuestros colegas los consideran superfluos. Pero hablando por nosotros mismos, sentimos que esto fue un poco seco y polvoriento. ”

Llámalo un caso de ser sabio después del evento (¡oh, tan fácil!), pero no importa cuán sorprendente pareciera hoy la decisión de Barra, podría haber estado gestándose durante un tiempo. Y quizás sí proyectó una sombra sobre el lanzamiento del Redmi Note 4 en India. Tengan en cuenta que aún estaba millas por delante en términos de calidad que cualquier cosa que la mayoría de la competencia pudiera haber conjurado, pero el hecho era que, según los estándares de uno de los mejores presentadores tecnológicos del mundo, no estaba del todo… bueno, allí. Había rumores de que no todo había estado bien en Xiaomiland, especialmente después de que la empresa no tuvo el nivel de éxito que esperaba en 2015 (recuerden cómo se quedó muy por debajo de su objetivo de 100 millones de teléfonos ese año) y también tuvo lo que se puede describir como un éxito limitado en el propio terreno de Barra en Brasil, pero el consenso era que el asombroso rendimiento de la marca en India en 2016 compensó con creces estos altibajos en el radar de Mi.

Por eso la partida de Barra ha sorprendido a tantas personas. Simplemente no lo vieron venir. Parecía haber puesto a la marca de nuevo en el camino hacia la grandeza y, bueno, ¿no estaba a punto de celebrarse el mayor evento de tecnología móvil, el Mobile World Congress en Barcelona? ¿Por qué alguien se alejaría en este momento? No sabemos la respuesta por ahora, pero no sería una exageración decir que algunos analistas ven el movimiento como un golpe devastador a las aspiraciones de la marca. Un ejecutivo senior de uno de los competidores de la marca en India lo expresó de manera bastante directa: “ Para muchas personas, él ERA Xiaomi. Estuvo presente en la mayoría de los lanzamientos. Interactuó con los fans y la comunidad como nadie más lo hizo. Claro, todos dirán que tiene un gran equipo a su alrededor, pero Xiaomi sin él es un poco como Los Piratas del Caribe sin Jack Sparrow o Los Rolling Stones sin Mick Jagger – interesante pero no convincente.”

Y ese es quizás el mayor desafío que enfrenta la marca china hoy. Durante tres años, Barra ha sido prácticamente su talismán, apareciendo en docenas de eventos y haciendo una presentación increíble tras otra, dando a la marca no solo visibilidad sino también una buena dosis de credibilidad (ese pasado cargado de Nexus ayudó). Era el portavoz carismático, el maestro presentador y el panjandrum del producto, todo en un enorme ser humano amigable con los medios. De hecho, su presencia parecía tan omnipresente en India que muchos sentían que podría haber estado extendiéndose un poco demasiado y debería haber dado más espacio en el centro de atención a otras personas del equipo indio. “Se va a sentir vacío”, fue la reacción de un Mi Fan cuando le pregunté cómo afectaría la partida de Barra. Solo el tiempo nos dirá si este sentimentalismo impactará en las cifras de ventas, aunque los analistas de mercado más duros sienten que es poco probable. Pero por ahora, no sería una exageración decir que Xiaomi probablemente encontrará la vida muy diferente – y por un tiempo al menos un poco más difícil – sin Hugo Barra. Acúsennos de ser simplistas, pero Mi acaba de perder su arma (no tan) secreta y, como señalamos, no será fácil encontrar una alternativa (un clon es imposible).

Por supuesto, una pregunta obvia en la mente de muchas personas es ¿qué sigue para Barra? Hay quienes insisten en que está listo para liderar un renacimiento de Nokia (qué historia sería esa), y algunos piensan que se unirá a su exjefe Andy Rubin en Essential Inc., mientras que otros creen que comenzará una iniciativa propia. El propio hombre no reveló sus cartas, prefiriendo despedirse con un simple:

“Nos veremos.”

Estamos dispuestos a apostar que sí. Pero ¿cuándo y dónde son las grandes preguntas?

Hugo Barra ha salido del edificio. ¿Qué está construyendo a continuación?

Te lo haremos saber tan pronto como tengamos un indicio.