Los teléfonos inteligentes pueden ser rastreados a través de señales Bluetooth

Los investigadores de la Universidad de California en San Diego, en un nuevo artículo, han demostrado cómo las señales Bluetooth pueden ser utilizadas para identificar y rastrear teléfonos inteligentes.

El equipo de investigación encontró que las señales de Bluetooth de baja energía (BLE), que son emitidas constantemente por dispositivos móviles, generan una huella digital única. Esto es luego explotado por atacantes para rastrear los movimientos de las personas.

Dispositivos como teléfonos inteligentes, relojes inteligentes y rastreadores de fitness, transmiten constantemente señales, conocidas como balizas Bluetooth, a una tasa de aproximadamente 500 balizas por minuto. Estas balizas permiten características como el servicio de rastreo de dispositivos perdidos “Buscar mi” de Apple; aplicaciones de rastreo de COVID-19; AirTag, y conectar teléfonos inteligentes a otros dispositivos como auriculares inalámbricos.

Investigaciones previas han demostrado que la huella digital inalámbrica está presente en tecnologías inalámbricas como Wi-Fi. Sin embargo, el equipo de UC San Diego ha destacado que este tipo de rastreo también puede realizarse con Bluetooth, de manera altamente precisa.

“Esto es importante porque en el mundo actual, Bluetooth representa una amenaza más significativa ya que es una señal inalámbrica frecuente y constante emitida desde todos nuestros dispositivos móviles personales”, dijo Nishant Bhaskar, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Computación e Ingeniería de UC San Diego y uno de los autores principales del artículo.

Cabe señalar que todos los dispositivos inalámbricos mencionados anteriormente tienen pequeñas imperfecciones de fabricación en el hardware de Bluetooth, que son únicas para cada dispositivo. Como resultado, hay posibilidades de huella digital en estos dispositivos.

Para Bluetooth, esto permitiría a un atacante eludir técnicas de anti-rastreo como cambiar constantemente la dirección que un dispositivo móvil utiliza para conectarse a redes de Internet. Este no es exactamente un proceso fácil.

Las técnicas de huella digital anteriores construidas para Wi-Fi se han basado en una secuencia conocida desde hace mucho tiempo llamada el preámbulo. Sin embargo, los preámbulos para las señales de baliza Bluetooth son extremadamente cortos.

“La corta duración da una huella digital inexacta, haciendo que las técnicas anteriores no sean útiles para el rastreo de Bluetooth”, dijo Hadi Givehchian, también estudiante de doctorado en ciencias de la computación en UC San Diego y autor principal del artículo.

El nuevo método diseñado por el equipo de UC San Diego no se basa en el preámbulo, sino que observa toda la señal Bluetooth utilizando un algoritmo informático, que estima dos valores diferentes encontrados en las señales Bluetooth. Dependiendo de los defectos en el hardware de Bluetooth, los valores varían, revelando a los investigadores la huella digital única de cada dispositivo.

Experimentos en el mundo real y desafíos

Los investigadores realizaron experimentos iniciales para probar su método de rastreo en experimentos del mundo real. En el primer experimento, encontraron que el 40% del número total de dispositivos móviles (162) en lugares públicos como cafeterías eran identificables de manera única.

El equipo también realizó un experimento a gran escala donde observaron 647 dispositivos móviles en un pasillo público durante dos días y encontraron huellas digitales únicas en el 47% de ellos. En otra prueba, demostraron un ataque de rastreo real al huellizar y seguir un dispositivo móvil propiedad de un voluntario del estudio mientras caminaba dentro y fuera de su casa.

Los investigadores también descubrieron varios desafíos que un atacante enfrentará en la práctica. Por ejemplo, los cambios en la temperatura ambiente pueden alterar la huella digital Bluetooth. Además, ciertos dispositivos envían señales Bluetooth con diferentes grados de potencia, lo que afecta la distancia a la que estos dispositivos pueden ser rastreados.

A pesar de varios desafíos, los investigadores señalan que este método también necesitaría “un alto grado de experiencia” para rastrear una señal Bluetooth. Esto significa que es poco probable que sea una amenaza generalizada para el público en general hoy en día. También enfatizaron que, aunque se pueden rastrear dispositivos individuales, no se puede rastrear la información del propietario del dispositivo.

“En la sociedad moderna, Bluetooth, la señal inalámbrica emitida frecuentemente por todos los dispositivos móviles personales, representa una mayor amenaza”, dijo Bhaskar.

Los investigadores notaron que simplemente desactivar Bluetooth puede no detener necesariamente a todos los teléfonos móviles de emitir balizas Bluetooth. Por ejemplo, apagar Bluetooth desde el Centro de Control en la pantalla de inicio de algunos dispositivos Apple no detiene la emisión de la baliza.

“Hasta donde sabemos, la única forma de asegurarse de que la baliza Bluetooth esté apagada es apagar el teléfono celular”, concluye Bhaskar.

El artículo sobre el rastreo de señales Bluetooth titulado “Evaluando ataques de rastreo de ubicación BLE en la capa física en dispositivos móviles” fue presentado recientemente en la conferencia IEEE Security & Privacy en San Francisco, California, el 24 de mayo de 2022.