El equipo surcoreano se lleva el gran premio de $2 millones en las finales del ‘DARPA Robotics Challenge’

El equipo surcoreano ‘KAIST’ y su robot DRC-Hubo ganan $2 millones al superar las finales del DARPA Robotics Challenge

Un equipo surcoreano reclamó un premio de $2 millones el sábado en las finales del DARPA Robotics Challenge en California. Veinticinco equipos de robótica de universidades y empresas compitieron por el premio, que fue propuesto por primera vez en el año 2012 por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa. Los robots fueron juzgados por su capacidad para completar ocho tareas, incluyendo conducir un vehículo, abrir una puerta, operar un taladro portátil, girar una válvula y subir escaleras, todo en el transcurso de una hora.

La victoria coreana es una validación del trabajo de JunHo Oh, el diseñador de la familia de robots humanoides Hubo en desarrollo desde 2002. El Hubo ganador es una máquina ingeniosa que puede arrodillarse y conducir sobre ruedas además de caminar.

El Instituto de Cognición Humana y Máquina en Pensacola, Florida, y su robot Running Man fue el segundo ganador que recibió $1 millón y el tercer lugar, Tartan Rescue, del Centro Nacional de Ingeniería Robótica de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, recibió $500,000.

A pesar del claro progreso desde un evento de prueba en Florida en 2013, los robots siguen estando a décadas de las hazañas de ciencia ficción vistas en películas como “Ex Machina” y “Chappie”. Los robots parecían más un conjunto de artilugios electrónicos e hidráulicos. En algunos casos, caminaban de manera torpe sobre dos o cuatro patas y, en otros casos, rodaban sobre pistas o ruedas. Algunas de las máquinas pesaban más de 400 libras. Estaban equipadas con sensores y cámaras para permitir el control remoto.

El primer Robotics Challenge tuvo lugar el viernes hasta las 2:30 de la tarde para que el robot completara con éxito el recorrido, siete horas y media después de que comenzara la competencia. Frecuentemente, las máquinas permanecían inmóviles durante minutos mientras esperaban que las conexiones inalámbricas con sus controladores mejoraran. Darpa degradó las conexiones inalámbricas a propósito para crear las comunicaciones desiguales que simularían una situación de crisis.

Los reporteros una vez más se quedaron buscando metáforas apropiadas para describir los ejercicios de calistenia en cámara lenta realizados por la menagerie de máquinas alimentadas por batería. La mayoría de ellos coincidió en que “como ver crecer el césped” ya no era la mejor descripción. Gill Pratt, el funcionario de Darpa que estaba a cargo de la competencia, declaró que había alcanzado el nivel de “ver un partido de golf”.

Durante la ronda final, los robots funcionaron sin cables de alimentación o cuerdas de seguridad para evitar que cayeran. Por lo tanto, hubo numerosas caídas cuando los robots colapsaron a través de puertas, cayeron hacia atrás de cortas escaleras y se volcaron mientras intentaban girar una válvula que debían accionar.

A pesar de todos estos incidentes, la competencia también ofreció un verdadero sentido de drama el viernes y el sábado, ya que la delantera oscilaba de un equipo a otro. Hubo una multitud de siete mil personas para motivarlos y animarlos. Uno de los robots terminó su tarea en solidaridad cuando una máquina falló o se cayó.

La competencia fue presentada después del terremoto, tsunami y desastre nuclear de Japón que ocurrió en el año 2011. Este desafío tenía la intención de acelerar el desarrollo en robótica para que pudieran ingresar a áreas afectadas por desastres que son demasiado peligrosas para los humanos.

El Dr. Pratt argumentó que si los robots operados remotamente hubieran estado disponibles después del terremoto, las fusiones de las plantas nucleares y esta situación habrían sido evitables. También dijo que “Durante el primer día o dos, las cosas podrían haber cambiado y el desastre podría haber sido controlado. Hubiera habido alguna manera de entrar allí a pesar de que la energía estuviera apagada y operar algunos de los equipos de emergencia que tenían.”

En diciembre de 2013, Schaft, una empresa de robótica japonesa que Google adquirió, ganó la competencia en las pruebas que se llevaron a cabo en el Homestead International Speedway. El equipo japonés, que se había escindido de la Universidad de Tokio para eludir las restricciones sobre la investigación militar, completó con éxito todas las tareas que intentaron.

Pero después de su éxito, Google decidió retirar al equipo de la competencia. Durante las finales, la tecnología de Schaft contribuyó a un rediseño de siete robots Atlas bípedos que fueron suministrados a los equipos en el concurso por Boston Dynamics, otra empresa que Google adquirió.

Después de la salida del equipo Schaft, el gobierno japonés intervino y organizó financiamiento del ministerio de educación. Como resultado, cinco equipos japoneses ingresaron al concurso este año, junto con equipos de Estados Unidos, China, Hong Kong, Alemania, Corea del Sur e Italia.

Si bien hubo un progreso relativamente modesto hacia robots completamente autónomos y móviles en el evento, Darpa aumentó su énfasis este año en la idea de colaboración humano-robot como una forma de completar tareas que ni los humanos ni las máquinas podrían realizar por separado.

También quedó claro en el evento que, al igual que los japoneses, los estadounidenses también tenían una creciente afinidad por los robots. El concurso fue acompañado por una extensa exhibición en la que docenas de empresas, laboratorios nacionales y universidades demostraron robots a una multitud agradecida que incluía a muchos niños.

Rich Mahoney, director del programa de robótica en SRI International, dijo: “La gente nombra sus coches; es una tendencia humana construir relaciones con las cosas que te rodean. Cuanto más se parecen esas cosas a ti y son animadas y se mueven, más podemos construir relaciones con las máquinas.”