El verdadero padrino del software: Dennis Ritchie

Internet está lleno de historias y alabanzas a gigantes del software como Steve Jobs. Sin embargo, el único hombre responsable del auge del software, el hombre cuyo trabajo permitió a hombres como Steve Jobs construir sus imperios tecnológicos – Dennis Ritchie – es alguien a quien el mundo en general ha olvidado. Para muchos de nosotros que no estamos familiarizados con el nombre, aquí está la razón por la que deberíamos estar alabándolo.

El Creador

La razón por la que el legado de Dennis Ritchie es tan importante para nosotros, es porque este fue el hombre que mientras trabajaba en Bell Labs a finales de los 60 y principios de los 70, se dio cuenta de las limitaciones del lenguaje ensamblador. Por lo tanto, él, junto con el investigador de Bell Labs Ken Thompson, decidió crear un lenguaje que les permitiera la flexibilidad de crear una mejor versión de UNIX. Este lenguaje llegó a ser conocido como B – que dependiendo de la historia – fue nombrado ya sea en honor a la esposa de Thompson, Bonnie, o BCPL, un lenguaje desarrollado en Cambridge a mediados de los 60.

B, siendo un lenguaje interpretado, fue ejecutado por un software intermedio que corría sobre un CPU. Por lo tanto, como todos sabemos hoy, este lenguaje luego dio paso al lenguaje compilado conocido como C. La primera iteración de C no era muy diferente del lenguaje que conocemos hoy. Fue compilado y traducido a código máquina y luego ejecutado por el CPU. Pero en el momento en que fue creado, se consideraba un lenguaje de alto nivel y tanto Ritchie como Thompson lo vieron como un lenguaje que les daría la flexibilidad que necesitaban y seguiría siendo rápido al mismo tiempo.

Ofrecía estructuras de datos completas y “tipos” para definir variables, y esto es lo que Ritchie y Thompson utilizaron para construir su nuevo núcleo de UNIX. “Construyeron C para escribir un programa”, dice Pike, quien se uniría a Bell Labs 10 años después. “Y el programa que querían escribir era el núcleo de UNIX.”

El Legado

Una broma recurrente de Ritchie era que C tenía el poder del lenguaje ensamblador con la conveniencia del lenguaje ensamblador – admitiendo así que C no era una creación hermosa ya que corría muy cerca del hardware. Hoy en día, con los avances realizados desde que C ahora es un lenguaje de bajo nivel – pero en ese momento, era lo suficientemente alto para sus necesidades.

Rob Pike, la leyenda de la programación y actual empleado de Google que pasó 20 años trabajando al otro lado del pasillo de Ritchie en los famosos Bell Labs, tuvo esto que decir sobre el lenguaje y sus creadores en los días posteriores a la muerte de Ritchie.

“Cuando estás escribiendo un programa grande — y eso es lo que era UNIX — tienes que gestionar las interacciones entre todo tipo de diferentes componentes: todos los usuarios, el sistema de archivos, los discos, la ejecución del programa, y para gestionar eso de manera efectiva, necesitas tener una buena representación de la información con la que estás trabajando. Eso es lo que llamamos estructuras de datos”, dice Pike.

“Escribir un núcleo sin una estructura de datos y que sea tan consistente y elegante como UNIX habría sido un desafío mucho, mucho más difícil. Necesitaban una forma de agrupar todos esos datos, y no tenían eso con Fortran. En ese momento, era una forma inusual de escribir un sistema operativo, y esto es lo que permitió a Ritchie y Thompson imaginar eventualmente portar el sistema operativo a otras plataformas, lo cual hicieron a finales de los 70. “Eso abrió las compuertas para que UNIX funcionara en todas partes”, dice Pike. “Todo fue posible gracias a C.”