Thunderbolt 4: Thunderbolt 3 renombrado con algunas mejoras

En CES 2020, a principios de este año, Intel anunció sus planes para introducir una nueva especificación y la última iteración del Thunderbolt 3, que tiene cuatro años, en algún momento de este año. En ese momento, el gigante del silicio no reveló muchos detalles ni especificaciones sobre la nueva especificación. Sin embargo, hoy, finalmente ha desvelado la actualización de la ya rápida especificación, Thunderbolt 3: el Thunderbolt 4. Vamos a profundizar para ver qué tiene reservado la última iteración para los próximos dispositivos y cuán diferente es de la especificación actual.

Un conector Thunderbolt, para aquellos que no lo saben, es un estándar desarrollado por Intel en colaboración con Apple. Fue adoptado por primera vez por el gigante de Cupertino en el año 2011. Poco después, otros fabricantes de portátiles se unieron al carro y comenzaron a adoptar Thunderbolt en sus ofertas de gama alta. La idea detrás del estándar Thunderbolt era ofrecer un puerto universal para conexiones de alta velocidad a periféricos como discos externos, interfaces de red, salida de video para pantallas externas y soluciones de almacenamiento de alta gama como arreglos RAID.

Una de las mayores ventajas que trajo Thunderbolt fue la capacidad bidireccional, que permitía la transmisión y recepción simultánea de datos. Así, asegurando un rendimiento más rápido y fiable en comparación con los estándares populares de la época. Sin mencionar que el estándar también facilitó las cosas al ofrecer la posibilidad de depender de un solo adaptador/cable para poder conectar y acceder a diferentes dispositivos. Una razón de la amplia usabilidad y capacidad de Thunderbolt es el hecho de que es una combinación de PCI Express (PCIe), Display Port (DP) y comunicación de datos en serie, lo que lo hace casi universal para la transferencia de datos y energía.

En los últimos años, Thunderbolt ha evolucionado y ha llegado a un punto en el que se confunde y se asocia con el estándar USB-C. Después de los estándares Thunderbolt 1 y Thunderbolt 2, que utilizaban el mismo conector que el Mini Display Port (MDP), la siguiente (y actual) generación de Thunderbolt, Thunderbolt 3, se trasladó al conector USB-C de Universal Serial Bus (USB).

Si bien los dos puertos parecen iguales, ahí es donde terminan las similitudes. Ya que, aunque Thunderbolt 3 tiene las capacidades de USB-C, no es el caso con USB-C. Así que si conectas un cable Thunderbolt 3 a un puerto USB-C, no obtienes las capacidades de Thunderbolt 3, y en su lugar, tienes que conformarte con lo que ofrece USB-C. Por ejemplo, un puerto USB-C no te permitirá obtener el rendimiento de 40Gbps en un puerto USB-C. En cambio, lo reducirá a 10Gbps, que es el rendimiento máximo que puedes lograr de un puerto USB-C.

Hablando de la destreza de Thunderbolt 3, la especificación ofrece el doble de ancho de banda en comparación con Thunderbolt 2: dos canales bidireccionales de 20 Gbps sobre dos canales bidireccionales de 10 Gbps. El aumento de ancho de banda permite que la nueva especificación ofrezca hasta 4 carriles PCIe 3.0, 8 carriles DisplayPort 1.2 y USB 3.1 10 Gbit/s.

Con Intel anunciando Thunderbolt 4, no ha cambiado mucho, ya que la nueva especificación se basa en Thunderbolt 3 y alcanza velocidades de 40Gbps, igual que Thunderbolt 3, para la transferencia de datos y energía a través de una sola conexión. Sin embargo, son los otros aspectos en los que introduce nuevos cambios, que ayudan a mejorar el rendimiento del estándar.

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Para comenzar, con Thunderbolt 4, Intel sugiere ofrecer docks con hasta cuatro puertos Thunderbolt y cables universales de hasta 2 metros de longitud, lo que es la primera vez para el estándar Thunderbolt. El gigante del silicio también sugiere que su última especificación Thunderbolt es compatible con los estándares de la industria existentes, como USB4, DisplayPort y PCI Express (PCIe), y también es compatible con la generación anterior de productos Thunderbolt y USB.

Siguiendo adelante, basándose en los requisitos de certificación de Thunderbolt 4, que son requeridos por una empresa que fabrica productos para cumplir y obtener la certificación de su producto como Thunderbolt 4, parece que Thunderbolt 4 introducirá los siguientes cambios–

1. Capacidad para alimentar dos pantallas 4K o una pantalla 8K
2. Soporte para docks/accesorios con hasta cuatro puertos Thunderbolt 4
3. Tasa de transferencia de 32Gbps sobre PCIe
4. Cumplimiento de USB 4

Hace unos años, Intel otorgó la especificación Thunderbolt 3 al Implementers Forum (USB-IF), una organización sin fines de lucro responsable de mantener, promover y apoyar el estándar USB, para impulsar la adopción de Thunderbolt 3. Al hacerlo, hizo que el estándar Thunderbolt fuera libre de regalías, facilitando a cualquiera la fabricación de sus productos compatibles con Thunderbolt 3. Sin embargo, aunque el estándar es libre de regalías, los fabricantes aún deben obtener la certificación de Intel para recibir la insignia Thunderbolt para sus productos.

Con Thunderbolt 4, los fabricantes que deseen certificar sus productos, deben cumplir con los siguientes criterios (además de los cuatro puntos mencionados anteriormente) –

1. Carga de PC en al menos un puerto de computadora
2. Capacidad para despertar la computadora tocando el teclado/rato al estar conectado a un dock Thunderbolt
3. Protección de acceso directo a memoria (DMA) VT-d de Intel para prevenir ataques DMA

Además, Intel también ha anunciado el controlador Thunderbolt 4 serie 8000, que será compatible con las computadoras y accesorios Thunderbolt 3 existentes. Para los fabricantes de computadoras, está ofreciendo los controladores de host JHL8540 y JHL8340, mientras que, para los fabricantes de accesorios, tiene el controlador de dispositivo JHL8440.

Disponibilidad

Se espera que el primer conjunto de computadoras y accesorios impulsados por la especificación Thunderbolt 4 esté disponible en algún momento más adelante este año. Junto a estos, Intel también sugiere que la última línea de portátiles basada en su programa ‘Project Athena’ también estará disponible en un plazo similar. Y sus próximos procesadores (Tiger-Lake) serán los primeros en integrar Thunderbolt 4. En cuanto al controlador 8000, se espera que Intel los entregue en algún momento más adelante este año.