¿Qué es H.266/VVC (Codificación de Video Versátil) y qué significa para el futuro del streaming?

En los últimos años —especialmente con la disminución significativa del costo de los datos— el consumo de audio y video a través de varios servicios de streaming ha aumentado a un ritmo acelerado. Como resultado, ahora tenemos más plataformas de entretenimiento bajo demanda, con una variedad de contenido distribuido en diferentes géneros para satisfacer las necesidades de diferentes individuos. Mientras que el contenido en estas plataformas es accesible en cualquier momento y lugar en dispositivos móviles, la capacidad de elegir la calidad de la transmisión, dependiendo de tu tarifa de internet, es algo que hace que el contenido sea accesible para las masas.

Una gran parte del procesamiento y la reducción del uso de ancho de banda y almacenamiento de las transmisiones de video depende del estándar de códec de video utilizado, que, como su nombre indica, comprime y descomprime archivos de video para reducir el tamaño del archivo. Aunque el estándar actual, H.265, también conocido como Codificación de Video de Alta Eficiencia (HEVC), es bastante prometedor en este sentido con su alta eficacia para ofrecer una mejor compresión sin afectar adversamente la calidad, ahora tenemos un nuevo códec de video llamado H.266, también conocido como Codificación de Video Versátil (VVC), que promete un rendimiento aún mejor.

¿Qué es un códec de video y qué hace?

Para aquellos que no lo saben, un códec es un programa/software que ayuda a comprimir y descomprimir archivos para reducir su tamaño mientras asegura que la calidad no se altere mucho. Los códecs encuentran su aplicación en diferentes escenarios de uso, como servicios de videoconferencia, plataformas de streaming y software de edición. Cuando se trata de video, la tarea del códec es hacer que los archivos sean más pequeños en tamaño para que ocupen menos espacio de almacenamiento y requieran menos ancho de banda durante la transmisión. Durante el proceso de compresión de un archivo de video, mientras que algunos códecs aseguran que la calidad —dependiendo de la cantidad de datos/información presente/perdida— se preserve y esté algo más cerca de la del video original, la mayoría de los códecs no logran hacerlo y terminan ofreciendo un archivo comprimido con pérdida.

¿Qué es H.266 o VVC (Codificación de Video Versátil)?

Fraunhofer HHI (Instituto Fraunhofer de Telecomunicaciones), una organización responsable de desarrollar estándares de compresión de codificación de video, ha anunciado recientemente un nuevo estándar de codificación de video llamado H.266/VVC. La última oferta de la organización, que involucra la asociación con diferentes líderes de la industria como Apple, Ericsson, Intel, Huawei, Microsoft, Qualcomm y Sony, afirma ofrecer la misma calidad que su predecesor, H.265/HEVC, pero a la mitad del tamaño. Lo que esto significa esencialmente es que una vez que se adopte el nuevo estándar de codificación en todos los ámbitos, primero, los proveedores se beneficiarán al depender de menos recursos para el alojamiento, lo que, a su vez, facilitará la distribución de videos a través de diferentes plataformas. En segundo lugar, el consumidor final podrá obtener más de sus datos, ya que los videos ahora consumirán menos ancho de banda que antes, asegurando que la calidad no se vea comprometida. Así, se proporciona acceso a más contenido mientras se consumen menos datos.

¿Qué ofrecerá el H.266/VVC (Codificación de Video Versátil)?

Como se mencionó en la sección anterior, el nuevo estándar de codificación de video tiene beneficios tanto para los proveedores de servicios como para los consumidores finales. Debido a su capacidad para reducir el tamaño del archivo en un 50% (en comparación con H.265/HEVC) sin afectar la calidad del video, el estándar H.266 facilita a los proveedores de servicios gestionar y ofrecer más contenido, mientras que para el consumidor, hace que el consumo de contenido sea menos hambriento de datos.

Si bien todo esto tiene sentido en el escenario actual, donde podemos esperar ver los beneficios reflejados para ambas partes tan pronto como diferentes servicios comiencen a adoptar el nuevo estándar, aparecerán ventajas sustanciales con el streaming de video 8K/HDR, en particular. Sin embargo, con el ritmo al que la tecnología está progresando y siendo adoptada por los consumidores, todavía estamos considerablemente lejos de ver la penetración de 8K —en términos de contenido y hardware—.

Por otro lado, hablando de 4K, que está comenzando a ganar tracción y lentamente se está abriendo camino hacia la zona amigable para el consumidor, los beneficios del códec H.266/VVC se extienden más allá de 8K y también abarcan resoluciones más bajas. Esto significa que, aunque el streaming 8K todavía está lejos de ser una realidad, al menos durante algunos años, los servicios pueden beneficiarse del nuevo y eficiente estándar de codificación para servir mejor contenido 4K o de menor resolución. Y los consumidores finales pueden disfrutar del mismo contenido de calidad sin agotar sus datos de manera excesiva.

¿Cómo es H.266/VVC mejor que el estándar de codificación de video actual?

Según Fraunhofer HHI, que también es responsable del desarrollo de los códecs de video H.265 y H.264, su nuevo estándar de codificación ofrece una compresión mejorada en comparación con sus predecesores y reduce los requisitos de datos en un 50% sin comprometer la calidad general. Además, también afirma que H.266 proporciona una mejor eficiencia de transmisión y almacenamiento de video en diferentes calidades desde SD y HD hasta 4K y 8K, además de HDR y videos en 360°.

Para dar algunos números, se afirma que los estándares anteriores, H.265 y H.264, están activos en casi 10 mil millones de dispositivos en todo el mundo y sugieren procesar más del 90% del volumen total global de bits de video. Además, estos estándares requieren alrededor de 10GB de datos para transmitir un video UHD de 90 minutos. Sin embargo, con la llegada de H.266 (Codificación de Video Versátil), solo se requerirían 5GB de datos para transmitir el mismo video de calidad y duración. El resultado final es que el nuevo estándar de codificación de video ofrece la capacidad de transmitir videos 4K o 8K junto con panoramas en 360° utilizando menos ancho de banda y sin comprometer la calidad.

¿Podemos esperar una adopción generalizada del estándar H.266/VVC?

Hablando del estándar de compresión de video anterior, H.265 o HEVC (Codificación de Video de Alta Eficiencia), el estándar fue introducido como sucesor del estándar H.264 o AVC (Codificación de Video Avanzada). Ofrece entre un 25-50% mejor compresión de datos a la misma calidad de video y proporciona soporte para resolución UHD 8K. El estándar recibió su primera aprobación en 2013. Poco después, en los años siguientes, tuvo diferentes versiones, con mejor soporte y mejoras aquí y allá, antes de que finalmente se convirtiera en un estándar de codificación de video aprobado.

Sin embargo, a pesar de eso, H.265 todavía tiene una tasa de aceptación sorprendentemente baja, y no está tan ampliamente soportado y adoptado en varias plataformas. Cualquier nivel de aceptación que haya logrado acumular a lo largo de estos años se puede atribuir en gran medida al aumento en la adopción de formatos de alta resolución como HDR+ y Dolby Vision. Una de las razones de la menor aceptación del estándar es el hecho de que, durante los primeros años de su aprobación, hubo cierta controversia relacionada con la tarifa de licencia por el uso de H.265 (o HEVC). Y esto, como resultado, impidió la adopción generalizada de HEVC y causó que otros estándares libres de regalías como AV1 continuaran siendo utilizados en varios dispositivos, aplicaciones y servicios.

Llegando a H.266 o VVC, Fraunhofer HHI sugiere que su último estándar de codificación de video se basa en el principio de licencia FRAND, similar a los estándares de codificación de la generación anterior. Así que, mirando el historial anterior de cómo los interesados y las empresas que forman parte del programa de licencias se encontraron en disputas sobre la licencia del estándar H.265, la situación actual no parece particularmente optimista. Sin embargo, por las ventajas que trae consigo, solo podemos esperar ver a la organización impulsar el estándar hacia una mayor adopción y que varios dispositivos, servicios y aplicaciones lo aprovechen para beneficiarse tanto a sí mismos como al consumidor final.

VVC (Codificación de Video Versátil): Disponibilidad

En términos de disponibilidad, los chips que soportan el estándar H.266 (Codificación de Video Versátil) están actualmente en desarrollo, lo que significa que todavía estamos algo lejos de ver el último estándar llegar a dispositivos móviles. Además, la organización también sugiere que está trabajando para fabricar chips con soporte a nivel de hardware para VVC, lo que significa que podemos esperar una mejor adopción de H.266 en comparación con su predecesor.

Además de los chips, que son un elemento crucial para que el estándar llegue lejos, el software es otro elemento esencial. Según el Dr. Thomas Schierl, jefe del departamento de Codificación de Video y Análisis en Fraunhofer HHI, el primer software (codificador y decodificador) que soporta el nuevo estándar llegará este otoño.